“文化大革命”结束,曾被打入“冷宫”的老电影纷纷被“解禁”并再度成为观众追捧的对象。党的十一届三中全会确立了实事求是、解放思想的思想路线，开创了中国历史上新的发展时期。从此,中国电影发生了巨大的历史性转折。
1979—1987年，第四代和第五代共同完成了中国电影的“拨乱反正”。人的主题的深化以及人道主义的理想成为艺术家长期思考和表现的主题，构成了新时期电影的思想层面。在美学层面，第四代和第五代“合力”掀起并推进了中国电影语言的现代化革命，以革新的姿态和实绩在一定程度上改变了中国电影落后于世界电影的格局，从而为中国观众留下了一大批不朽的经典：《苦恼人的笑》、《巴山夜雨》、《牧马人》、《湘女潇潇》、《黄土地》、《红高粱》等等。可以毫不夸张的说，这一阶段不仅是第四代和第五代的“黄金岁月”，而且也是中国电影的“黄金岁月”。
1987年是当代中国电影发展史上具有标志性的一年，也是“新时期”与“后新时期”的分界线和分水岭。虽然站在传统、正统电影观念的立场上对电影商品化、商业化的批判义正词严，但在票房和市场前所未有的压力下，电影理论批评终于改弦易辙，开始关注娱乐片。
1987年以后，急剧的社会变迁与市场冲击，不仅使得第四代、第五代作为有着共同的社会与艺术诉求的群体开始解体，同时也逼迫他们转变生存方式和生存策略，在个性表达与观众接受、艺术审美与票房收入、自我与社会的矛盾和冲突中努力寻找平衡。如《我的七月》(尹力)、《心香》(孙周)、《四十不惑》(李少红)、《三毛从军记》(张建亚)、《站直啰，别趴下》、《背靠背脸对脸》(黄建新)、《民警故事》(宁瀛)。
